Knicks membawa pulang Final NBA ke kota yang bersemangat untuk Game 3 vs. Spurs

NEW YORK — New York Knicks yang berada di ambang gelar NBA merupakan hal yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi banyak penggemar yang belum dilahirkan, terakhir kali hal itu terjadi pada tahun 1973.

Namun tugas yang dihadapan San Antonio Spurs — meraih gelar juara setelah kalah di dua laga pertama di kandang sendiri — nyatanya belum pernah tercapai.

Knicks akan mencoba mendekat ke kejuaraan katarsis dan Spurs akan berusaha untuk naik kembali ke Final NBA ketika New York menjamu San Antonio di Game 3 Senin malam.

Knicks memimpin 2-0 dalam seri best-of-seven Jumat malam. Tuan rumah Spurs mengatasi defisit 14 poin pada kuarter keempat sebelum Victor Wembanyama gagal melakukan jumper tepat sebelum bel berbunyi saat New York bertahan untuk menang 105-104.

Kemenangan ini merupakan yang ke-13 berturut-turut bagi Knicks, yang mengandalkan ketangguhan pertahanan mereka serta ketahanan yang tidak mereka perlukan sejak 19 Mei, ketika mereka mengatasi defisit 22 poin pada kuarter keempat untuk mengejutkan Cleveland Cavaliers 115-104 di Game 1 final Wilayah Timur.

“Merupakan perasaan yang luar biasa sebagai seorang pelatih mengetahui betapa tangguh mental tim Anda, tidak peduli apa pun situasi yang mereka hadapi,” kata pelatih kepala Knicks, Mike Brown. “Melihat mereka terus berjuang dan berjuang dan berjuang dan berjuang, tidak peduli berapa skornya, tidak peduli berapa lama waktu yang tersisa, itu adalah perasaan yang luar biasa.”

Memenangkan Game 3 dan 4 tidak hanya akan menyamai rekor kemenangan beruntun terpanjang pascamusim dalam sejarah NBA — Golden State Warriors membuka babak playoff 2017 dengan 15 kemenangan berturut-turut — namun juga memungkinkan Knicks meraih gelar NBA yang telah lama dinantikan di New York, yang telah ramai selama berminggu-minggu.

“NBA itu sulit,” kata Brown. “Anda tidak akan sering mengalami apa yang saya alami dengan grup ini. Dan sungguh menyenangkan berada di sini.”

Game 3 akan menjadi pertandingan Final NBA pertama di New York sejak 25 Juni 1999, ketika Spurs meraih gelar juara dengan kemenangan 78-77 di Game 5.

“Penggemar berhak dan berhak melihat final bola basket dimainkan di sini, di Madison Square Garden,” kata center Knicks Karl-Anthony Towns, yang besar di New Jersey. “Agar ini menjadi pertandingan pertama setelah sekian lama mereka menyaksikan Final bola basket, terserah pada kami untuk menghadirkannya, memberi mereka sesuatu untuk disemangati, memberi mereka sesuatu untuk dibanggakan, dan juga memberi mereka sesuatu untuk dipercaya.”

Spurs perlu menciptakan momen bersejarah mereka sendiri untuk memenangkan gelar pertama mereka sejak 2014.

San Antonio, yang juga menyia-nyiakan keunggulan dua digit dalam kekalahan 105-95 pada Game 1 hari Rabu, hanyalah tim ketiga yang kehilangan dua game pertama Final NBA di kandang sendiri. Phoenix Suns tahun 1993 dikalahkan Chicago Bulls dalam enam pertandingan, sedangkan Orlando Magic tahun 1995 dikalahkan oleh Houston Rockets.

“Kita perlu memanfaatkan – benar-benar menggunakan semua upaya yang kita (gunakan),” kata Wembanyama. “Rasanya seperti kami melakukan banyak hal, kami melakukan banyak kesalahan. Namun kami juga tidak kenal lelah dan terus berusaha, namun upaya itu sia-sia.”

Knicks telah mempersulit Wembanyama — dan, lebih jauh lagi, Spurs, yang 199 poinnya dalam dua pertandingan pertama adalah yang paling sedikit dalam rentang dua pertandingan di babak playoff ini.

Wembanyama mencetak rata-rata 27,5 poin dalam dua game pertama Final, namun ia berhasil mencetak 40,5% dalam 21 percobaan field goal per kontes. Mimpi buruk pertarungan setinggi 7 kaki 4 inci ini menghasilkan rata-rata 23,2 poin per game sambil menembak 51% dan hanya melepaskan 15,2 tembakan per malam selama 17 game playoff pertamanya.

Namun peningkatan volume di Final terjadi secara tidak konsisten bagi Wembanyama, yang melepaskan delapan dari 21 tembakannya di paruh pertama Game 1 sebelum ia hanya melepaskan empat tembakan di paruh pertama pada hari Jumat.

“Saya harus memastikan ada lingkungan di mana bola dapat menemukannya,” kata pelatih kepala Spurs, Mitch Johnson. “Ada saat-saat saya berpikir ketika dia berada dalam posisi terbuka atau di sekitar cat dan rekan satu timnya (harus) memberinya bola.

“Tapi ya, empat tembakan dalam setengah pada tahap ini tidak dapat diterima.”

–Jerry Beach, Media Tingkat Lapangan